Cómo saber si un niño es inquieto o tiene TDAH: 18 señales de alerta para padres

Cada 13 de julio se conmemora el Día Internacional del Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH), una fecha establecida para visibilizar esta condición del neurodesarrollo, promover la comprensión social y fortalecer el apoyo a quienes la viven.

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En la infancia, uno de los mayores desafíos para familias y docentes es distinguir entre una dificultad para permanecer quietos propia de la etapa y síntomas que pueden requerir evaluación clínica. ¿Cuándo se trata de un temperamento activo y cuándo de un trastorno? ¿Qué señales deben encender una alerta?

Un diagnóstico complejo que va más allá de la falta de quietud

El TDAH está definido en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5-TR, 2022) como un patrón persistente de inatención y/o hiperactividad-impulsividad que interfiere significativamente con el desarrollo o el funcionamiento cotidiano. Para ser diagnosticado, los síntomas deben haberse manifestado antes de los 12 años, en al menos dos contextos (por ejemplo, hogar y escuela), y no explicarse mejor por otro cuadro clínico.

Para el médico psiquiatra infanto juvenil Christian Plebst (MN 81.138), la comprensión del TDAH no puede desligarse de su historia diagnóstica. “El trastorno por déficit de atención aparece así nombrado, como lo conocemos hoy, TDAH, en la versión de 1980 del DSM”, señaló. Antes de ese momento, según contó, la nomenclatura incluía términos como “desórdenes de hiperquinesia de la infancia”.

Desde su visión clínica, el diagnóstico no debe entenderse sólo como una categoría médica, sino como una herramienta preventiva. “Cuando un niño es pequeño, una cosa es considerar un trastorno y otra muy diferente es que presente conductas desadaptativas para el entorno en el que vive”, afirmó.

¿Inquieto o con TDAH? Las diferencias clave

La distinción entre un niño simplemente inquieto y uno con TDAH requiere observar la duración, la intensidad y el impacto de las conductas.

“La inquietud es una característica habitual de la infancia, muchas veces vinculada al juego, la curiosidad o el deseo de explorar”, explicó en este sentido el médico psiquiatra infanto juvenil y subjefe del servicio de Salud Mental Pediátrica del Hospital Italiano de Buenos Aires Andrés Luccisano (MN 122.284).

Sin embargo, agregó: “En el TDAH, lo que marca la diferencia es la dificultad para tolerar límites, sostener la atención ante temas poco atractivos y autorregularse en función del contexto”.

Según Luccisano, la clave está en el grado de interferencia funcional: “Un niño muy activo puede adaptarse a las normas y contextos, mientras que en el TDAH estas dificultades son persistentes y generan malestar significativo, impactando sobre todo en otras áreas de la persona como los vínculos y el autoestima”.

Señales de alerta para padres y docentes

El TDAH, según el DSM-5-TR (la última actualización publicada en 2022), se caracteriza por dos grupos principales de síntomas: inatención e hiperactividad-impulsividad.

Síntomas de inatención:

1. Dificultad para prestar atención a los detalles. El niño comete errores por descuido en tareas escolares u otras actividades, incluso cuando conoce la consigna.
2. Problemas para mantener la atención. Le cuesta sostener el foco durante juegos o actividades, especialmente si no le resultan estimulantes.
3. Parece no escuchar cuando se le habla directamente. Aunque no haya distracciones evidentes, da la impresión de estar desconectado o ausente.
4. No sigue instrucciones y no termina tareas. Puede comenzar una actividad pero la abandona sin completarla, sin razones externas claras.
5. Dificultad para organizar tareas y actividades. Tiene problemas para planificar y ejecutar actividades, lo que afecta la eficiencia escolar o doméstica.
6. Evita o rechaza tareas que exigen esfuerzo mental sostenido. Muestra resistencia ante actividades como estudiar, hacer la tarea o leer textos largos.
7. Pierde objetos necesarios para sus tareas. Extravía con frecuencia útiles escolares, juguetes, libros o herramientas necesarias para el día a día.
8. Se distrae con facilidad por estímulos externos. Cualquier sonido, movimiento o estímulo ambiental puede interrumpir su atención.
9. Es olvidadizo en las actividades diarias. Se olvida de rutinas, encargos, materiales escolares o citas frecuentes.

Síntomas de hiperactividad e impulsividad:

1. Mueve en exceso manos o pies, o se retuerce en el asiento. Tiene dificultades para estar quieto incluso cuando se espera que lo esté.
2. Se levanta cuando debe permanecer sentado. Deja su asiento en clase o durante la comida, aún cuando la situación requiere quietud.
3. Corre o trepa en momentos inapropiados. Realiza estas acciones incluso en contextos donde resultan inadecuadas o peligrosas.
4. Le cuesta jugar o participar de actividades en silencio.Su forma de jugar es ruidosa, impulsiva o disruptiva para los demás.
5. Actúa como si estuviera impulsado por un motor. Se muestra en constante movimiento, sin pausa ni reposo visibles.
6. Habla en exceso. Tiene dificultad para dosificar la cantidad o el volumen de su voz, incluso en situaciones sociales.
7. Responde antes de que terminen la pregunta. Interrumpe, anticipa respuestas o contesta sin esperar la consigna completa.
8. Tiene dificultad para esperar su turno. Muestra impaciencia en juegos, conversaciones o actividades en grupo.
9. Interrumpe o se entromete en lo que hacen los demás. Se mete en conversaciones, juegos o tareas ajenas sin registrar las señales sociales de molestia.

Estos comportamientos, si se presentan de manera constante, en distintos entornos y con consecuencias negativas, pueden constituir señales de TDAH. Sin embargo, el diagnóstico sólo debe ser realizado por profesionales capacitados tras una evaluación clínica completa.

La importancia del entorno y la crianza

Plebst, con una mirada crítica del modelo biomédico, insistió en que el diagnóstico no puede disociarse del contexto vital del niño. “Ser hiperactivo o inquieto en la selva le puede salvar la vida; ser inquieto en un aula le genera problemas con el ajuste y la adaptación al resto del grupo”, explicó. Desde esta perspectiva, el entorno puede amplificar o moderar las manifestaciones del mismo temperamento.

“Un niño inquieto que nace en una zona rural y crece en una escuela con mucho deporte y contacto con la naturaleza termina siendo el simpático y querido por todos -analizó-. En cambio, si el mismo niño vive en un departamento en Capital Federal, sin espacio ni descarga, y va a una escuela doble jornada puede tener un pronóstico diferente”.

Para Plebst, uno de los riesgos actuales es “que la etiqueta se transformó en identidad”, y en ese sentido advirtió sobre el riesgo de los diagnósticos rápidos que no siempre consideran la trayectoria del desarrollo. “Lamentablemente, en esta ‘sábana’ de TDAH quedaron envueltos muchos casos muy distintos entre sí, por lo que resulta fundamental profundizar en cada evaluación clínica y considerar todos los diagnósticos diferenciales posibles”, apuntó el especialista.