La Cápsula Crew-10 fue lanzada con destino a la Estación Espacial, donde esperan los dos miembros de la NASA.
Un cambio rutinario de tripulación en la Estación Espacial Internacional (EEI) adquirió una importancia inusual: allanó el camino para que dos astronautas, varados desde hace más de nueve meses en el espacio, finalmente regresen a casa en Estados Unidos.
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La misión Crew-10 de la agencia norteamericana NASA y la empresa SpaceX, del magnate Elon Musk, despegó el viernes desde Cabo Cañaveral, Florida.
El cohete Falcon 9 de SpaceX transporta una cápsula Crew Dragon con una tripulación de cuatro miembros en una expedición científica al laboratorio orbital. Luego de ocho minutos, el Falcon 9 regresó exitosamente a tierra mientras la cápsula seguía su camino a la estación.
Pero todas las miradas están puestas en los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, que están varados a bordo de la EEI desde junio, luego de que su nave espacial Boeing Starliner presentara problemas de propulsión y fuera considerada no apta para el regreso.
La dupla espacial, que inicialmente debía cumplir una misión de ocho días, fue reasignada al Crew-9 después de que sus astronautas llegaran en septiembre a bordo de una SpaceX Dragon. La nave espacial transportaba solo dos tripulantes en lugar de los cuatro habituales para poder entonces sumar a Wilmore y Williams.
“De eso se trata el programa de vuelos espaciales tripulados del país: prepararse para contingencias desconocidas e inesperadas”, declaró Wilmore en una reciente conferencia de prensa.
Se espera que la Crew-10 atraque el sábado y que haya luego un breve traspaso de mando antes de que la Crew-9 parta para un amerizaje en la costa del estado de Florida, si el tiempo lo permite.
Junto con Wilmore y Williams, estarán a bordo de la cápsula que regresa el astronauta de la NASA Nick Hague y el ruso Aleksandr Gorbunov.
La prolongada estancia de Wilmore y Williams se transformó recientemente en un tema de debate político, después que el presidente estadounidense Donald Trump y Musk, que es su asesor cercano, acusaran al gobierno de su predecesor Joe Biden de abandonarlos en el espacio.
Un problema en la plataforma de lanzamiento había obligado a SpaceX a retrasar el miércoles su vuelo hacia la Estación Espacial Internacional para reemplazar a los dos astronautas de la NASA que se encuentran varados en el laboratorio espacial.
Ese día, las preocupaciones sobre un sistema hidráulico fundamental surgieron menos de cuatro horas antes del lanzamiento programado del cohete Falcon desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA.
A medida que la cuenta regresiva avanzaba, los ingenieros evaluaron los sistemas hidráulicos utilizados para liberar uno de los dos brazos que sujetan el cohete a su estructura de soporte. Esta estructura necesita inclinarse hacia atrás justo antes del lanzamiento.
“Hubo un problema con el sistema hidráulico en tierra”, dijo Derrol Nail, encargado de comentar el lanzamiento de la NASA, y añadió que “todo estaba bien con el cohete y la nave espacial”.
Finalmente, los cuatro astronautas a bordo de la Crew-10 —dos de la NASA, uno de Japón y uno de Rusia— despegaron este viernes a las 20.03 de la Argentina.
Anne McClain, de la NASA, es la comandante de la Crew-10, y Nichole Ayers, de la NASA, es la piloto. Los otros dos tripulantes son Takuya Onishi, de la JAXA (agencia espacial japonesa), y Kirill Peskov, de Roscosmos (agencia espacial rusa). Se trata del primer vuelo espacial para Ayers y Peskov, y el segundo para McClain y Onishi.
La nave espacial que traerá de vuelta a Suni Williams y Butch Wilmore, la Crew-9 ha estado acoplada a la estación espacial desde finales de septiembre y podría haber regresado a la Tierra en cualquier momento.